白介素IL-10基因定位于染色体1q31-32上，主要由单核细胞、T细胞（主要是Th1细胞）、B细胞、NK细胞、巨噬细胞产生。IL-10受体由2个IL-10R1和2个IL-10R2链组成。当IL-10与受体复合物结合后，就会激活Janus激酶1（JAK1）和酪氨酸激酶2（TYK2），信号转导和转录激活因子STAT1、STAT3。还有一些其他的激酶也可以被激活，比如丝裂原活化蛋白激酶和血红素加氧酶-1。
当IL-10与其细胞受体复合物IL-10R1/IL-10R2结合时，它开始发挥多种免疫抑制功能。通过阻止Th1细胞产生细胞因子，首次发现IL-10是一种细胞因子合成抑制因子。进一步的研究表明，IL-10还能抑制抗原呈递细胞（巨噬细胞和树突状细胞）的细胞因子产生能力，以及共刺激分子表达（CD80、CD86）。IL-10被认为是由许多不同种类的免疫细胞和组织上皮细胞产生的关键抗炎细胞因子。
IL-10通路的信号受损与炎症性肠病（IBD）等炎症性疾病有关，感染时常伴有免疫病理改变；相反，IL-10的高表达或失调可能导致慢性感染；另一方面，在某些情况下，IL-10具有免疫刺激功能，例如肥大细胞、B细胞和T细胞。
