1986年,研究人员发现一种能与B细胞的免疫球蛋白kappa轻链增强子κB序列特异结合，调节其基因表达的核蛋白因子，称之为发NF -κB。它们可以调节许多与免疫功能和炎症有关的基因，在机体生理和病理条件下，发挥重要的功能。

NF-κB为一个转录因子蛋白家族，包括5个亚单位:Rel (cRel)、p65 (RelA, NF-κB3)、RelB和p50(NF-κB1)、p52(NF-κB2)。p65 、cRel和RelB分含有N端Rel同源区(RHD)和C端的反式激活结构域（TD），在RHD的C末端有一个核定位区域(NLS)，负责与DNA结合、二聚体化和和核易位，而TD则与转录活化相关。p50和p52只有RHD而缺乏TD，因此，p50和p52同源二聚体并不能激活基因转录，而是作为一种抑制分子存在，它们在细胞内通常各自以其前体p105和p100的形式存在。两个亚基形成的同源和/或异源二聚体与靶基因上特定的序列（-κB 位点）结合调节基因转录，不同的NF-κB二聚体在选择结合序列时可能略有差异，这是NF-κB通过不同的二聚体的形式对不同基因的表达进行精细调节的一种方式。最常见的NF-κB二聚体是p65与 p50组成的异二聚体。NF-κB 的抑制单位IκB通过其C末端特定的锚蛋白重复序列与NF-κB结合，并覆盖NLS阻止NF-κB向细胞核内转移。在静息的细胞中，NF-κB 和IκB形成复合体，以无活性形式存在于胞浆中。当细胞受到各种胞内外刺激后，IκB激酶被激活，从而导致IκB蛋白磷酸化，泛素化，然后IκB蛋白被降解， NF-κB二聚体得到释放。然后NF-κB二聚体通过各种翻译后的修饰作用而被进一步激活，并转移到细胞核中。在细胞核里，它与目的基因结合，以促进目的基因的转录。

参与免疫反应的早期和炎症反应各阶段的许多分子都受NF-κB的调控，包括：TNF-α、IL-1β、IL-2、IL-6、IL-8、IL-12、iNOS、COX2、趋化因子、粘附分子、集落刺激因子等。此外，锌指蛋白A20、血红素加氧酶-1 (HO-1)等一些抗炎和与细胞凋亡有关的分子如：肿瘤坏死因子受体相关因子-1（TRAF-1），抗细胞凋亡的蛋白-1和-2（IAP1/ IAP2），TNF 受体相关因子（TRAF1 /TRAF2），Bcl-2 同源体 A1/Bfl-1和 IEX-IL也都受NF-κB的调控。